Mikroprocesory se řídí pokyny stroje a mohou zahrnovat jednu ze tří základních funkcí. První funkcí je výpočet různých matematických operací, který provádí aritmetická logická jednotka. Další funkcí je přesun dat do různých paměťových registrů. Konečnou funkcí mikroprocesoru je přečíst si pokyny a v případě potřeby přejít na nové pokyny.
Historie vynálezu mikroprocesoru je tendenční a kontroverzní; vynález tranzistoru byl prvním krokem. Do výroby se dostaly v roce 1947, dlouho předtím, než na scénu dorazily mikroprocesory. Tyto původní tranzistory byly bipolární tranzistory. Integrované obvody obsahující více bipolárních tranzistorů byly vyvinuty v 60. letech minulého století. V šedesátých letech byl také vynalezen tranzistor MOS (metal-oxid-semiconductor). Tyto tranzistory byly původně pomalé, nespolehlivé a drahé, ale díky rychlým inovacím byly v polovině desetiletí tou nejlepší volbou pro tranzistory.
V roce 1967 se počítač D200 společnosti Autonetics stal prvním počítačem, který byl postaven z tranzistorů MOS. Počítač byl použit pro letectví a navigaci. V jednu chvíli to byl dokonce kandidát pro použití na raketoplánu. Tato implementace 24MOS čipového počítače odstartovala závody ve zbrojení. Následné návrhy počítačů soutěžily o snížení požadavku na design čipu 24 MOS D200 až na co nejblíže 1.
Intel Engineer, Ted Hoff, je jedním z nejlepších kandidátů na vynálezce mikroprocesorů a historici technologie mu obvykle dávají uznání. Hoff byl 12. zaměstnancem společnosti Intel. Osobně ho lovil spoluzakladatel společnosti Intel Robert Noyce. Po přihlášení přesvědčil japonskou společnost s názvem BUSICOM, aby zafinancovala projekt na stavbu jediného čipu. Navrhl mikroprocesor, který se stal Intel 4004 a vedl tým, který by měl na starosti jeho stavbu. Jeho tým tvořili zaměstnanci společnosti Intel: Federico Faggin, Stanley Mazor a Masatoshi Shima. Zejména pan Faggin je uznáván jako klíčový spolupracovník raného vývoje. Po financování počátečních fází projektu týmu Teda Hoffa začala společnost BUSICOM stále více skepticky vnímat potřebu financovat tak radikální projekt. Intel si uvědomil hodnotu duševního vlastnictví designu a odkoupil práva od společnosti BUSICOM.
CPU Intel 4004, první mikroprocesor na světě
V roce 1971 vyrobil Intel 4004 s jediným CPU. Toto bylo označeno jako první mikroprocesor. Počítač byl 4bitový mikroprocesor, který umožňoval pouze symboly široké 4 bity. Samotný 4004 byl použit ve velmi málo komerčních aplikacích, protože byl překonán vynikajícími návrhy mikroprocesorů během několika měsíců od jeho vydání. Známé případy použití 4004 zahrnují hrací automat a textový procesor. Za své úsilí byl Hoff v roce 2010 oceněn americkým prezidentem Barackem Obamou Národní medailí za technologie a inovace.
Ted Hoff a Stanley Mazor a Federico Faggin udělili Národní medaili za technologie a inovace za práci na Intel 4004
V návaznosti na 4bitový design se 8bitové mikroprocesory brzy staly standardem všech počítačů. V roce 1970 byl Intel najat společností Computer Terminal Corporation na vybudování jediného čipu MOS, který nahradí procesor jejich počítače Datapoint 2200. Design se stal čipem Intel 8008, 8bitovým mikroprocesorem. Ve stejné době byla společnost Texas Instruments uzavřena s návrhem mikroprocesoru. O rok později a před vývojem čipu Intel Texas Instruments navrhl TMC 1795. Computer Terminal Corporation odmítl design ve prospěch svého staršího modelu. Čip Texas Instruments nikdy nenašel kupujícího, i když je jasné, že Texas Instruments si zaslouží uznání za první 8bitový mikroprocesor.
Intel rychle komercializoval mikroprocesor 8008 po odkoupení práv od Computer Terminal Corporation. Intel 8008 byl prvním komerčně úspěšným mikroprocesorem. V dubnu 1972 měl Intel připraveny k expedici statisíce 8008 čipů. Úspěch 8008 vedl k 8080 a poté 8086, které se nakonec staly x86.
Přesto se do diskuse o vynálezu zapojil ještě jeden uchazeč a bitva o patentová práva s mikroprocesorem byla vytažená a velmi sporná. Společnost Texas Instruments původně pro svůj TMC 1795 zajistila více patentů. V roce 1990 byl málo známému vynálezci z La Palma v Kalifornii jménem Gilbert Hyatt udělen patent na jednočipový procesor. Kontroverzní číslo patentu 4 942 516 bylo uděleno na základě počítače, který sestrojil v roce 1969 pomocí bipolárních dřevotřískových desek. Hyatt začal pracovat na stavbě mikroprocesoru v roce 1967 a opustil svou práci v roce 1968, aby založil společnost věnovanou stavbě prvního mikroprocesoru. Společnost Hyatt Microcomputer Inc. měla finanční podporu od Gordona Moora a Roberta Noyce, zakladatele společnosti Intel. Patent mohl vést k miliardám dolarů v osadách ve prospěch pana Hyatta od výrobců počítačů. Společnost Texas Instruments nakonec uspěla v tom, že Hyattův patent byl v roce 1996 po vleklém soudním sporu zrušen a vyplatil společnosti Hyatt značné licenční poplatky. Hyatt stále tvrdí, že jeho návrh byl prvním mikroprocesorem a že se mu nepodařilo dosáhnout komerčního úspěchu pouze kvůli sporům s ostatními podporovateli jeho společnosti.
Gilbert Hyatt ze společnosti Microcomputer Inc.
Intel je stále jedním z největších vývojářů mikroprocesorů současnosti. Úspěšně zůstali před masivními technologickými změnami. V roce 1965 publikoval Gordon Moore, jeden ze zakladatelů společnosti Intel, článek předpovídající, že se počet tranzistorů v integrovaném obvodu každý rok zdvojnásobí. O deset let později, v roce 1975, předpověděl, že ke zdvojení dojde každé dva roky. Jeho předpověď byla zatím téměř zcela správná. Spor o vynálezce mikroprocesoru by možná nikdy nebyl zcela urovnán, ale je jasné, že vývoj mikroprocesorů s menšími a levnějšími tranzistory změnil svět uvedením počítačové revoluce a nástupem osobních počítačů.
První mikroprocesor skutečně pracoval v letadle v roce 1970. Dva roky před Intelem. Zcela zdokumentováno a ověřeno . Přesně stejná technologie jako 4004.